Foto: AP/Teresa de Miguel/Francesco Spotorno
Introducción
BAYAHIBE, República Dominicana (AP) — Tanque de oxígeno atado a su espalda, Michael del Rosario mueve sus aletas delicadamente mientras se desliza por un vivero submarino frente a la costa de República Dominicana, mostrando con orgullo a los “bebés coralinos” que crecen en estructuras metálicas que parecen arañas grandes. El conservacionista señala con entusiasmo con el dedo para rastrear los corales más grandes, apenas comenzando a revelar sus colores vibrantes.
Del Rosario ayudó a plantar estos pequeños animales en el vivero después de que fueron concebidos en un laboratorio de reproducción asistida dirigido por la organización de conservación marina Fundemar. En un proceso similar a la fertilización in vitro, el óvulo y el espermatozoide de coral se unen para formar un nuevo individuo.
Es una técnica que está ganando impulso en el Caribe para contrarrestar La drástica pérdida de corales debido a cambio climático, lo que los está matando Calentando los océanos y haciendo más difícil que los que sobreviven se reproduzcan naturalmente.
Un rayo de esperanza
“Vivimos en una isla. Dependemos completamente de los arrecifes de coral, y verlos desaparecer a todos es realmente deprimente”, dijo del Rosario una vez de regreso a la superficie, con sus palabras fluyendo como burbujas bajo el agua. “Pero ver a nuestros bebés coralinos crecer vivos en el mar nos da esperanza, que es lo que estábamos perdiendo.”
El estado de los corales en la República Dominicana, como en el resto del mundo, no es alentador. El último monitoreo de Fundemar el año pasado encontró que el 70% de los arrecifes de la República Dominicana tienen menos del 5% de cobertura de coral. Las colonias sanas están tan separadas que la probabilidad de que los huevos de un coral se encuentren con los espermatozoides de otro durante la temporada de desove está disminuyendo.
“Por eso los programas de reproducción asistida son tan importantes ahora, porque lo que solía ser normal en los arrecifes de coral probablemente ya no sea posible para muchas especies”, dijo la bióloga Andreina Valdez, gerente de operaciones de Fundemar, en el nuevo centro de investigación marina de la organización. “Ahí es donde entramos para ayudar un poco.”
Aunque muchas personas puedan pensar que los corales son plantas, son animales. Desovan una vez al año, unos días después de la luna llena y al anochecer, cuando liberan millones de óvulos y espermatozoides en un espectáculo que convierte el mar que los rodea en una especie de Vía Láctea. Fundemar monitorea los períodos de desove, recolecta óvulos y espermatozoides, realiza fertilización asistida en el laboratorio y cuida las larvas hasta que son lo suficientemente fuertes como para ser llevadas al arrecife.
En el laboratorio, Ariel Álvarez examina a través de un microscopio una de las piezas en forma de estrella sobre las que crecen los corales. Son tan pequeños que apenas se pueden ver a simple vista. Álvarez apaga las luces, enciende una luz ultravioleta y las formas fractales redondeadas del coral aparecen a través de una cámara en el microscopio proyectada sobre una pantalla.
Una sala del centro de investigación alberga docenas de peceras, cada una con cientos de pequeños corales esperando regresar al arrecife. Del Rosario dijo que el laboratorio produce más de 2,5 millones de embriones de coral al año. Sólo el 1% sobrevivirá en el océano, pero esa cifra es mejor que la tasa actual de fertilización natural en estos arrecifes degradados, dijo.
Assisted coral fertilization
Michael del Rosario, environmental education coordinator at Fundemar, checks the Acropora palmata or elkhorn coral nursery in Bayahibe, Dominican Republic on Oct. 17, 2025. (AP Photo/Francesco Spotorno)
Cambiando técnicas
En el pasado, Fundemar y otras organizaciones conservacionistas se centraron en la reproducción asexual. Eso significaba cortar un pequeño trozo de coral sano y trasplantarlo a otro lugar para que creciera uno nuevo. El método puede producir corales más rápido que la fertilización asistida.
El problema, dijo Andreina Valdez, es que clona al mismo individuo, lo que significa que todos esos corales comparten las mismas vulnerabilidades a las enfermedades. Por el contrario, la reproducción sexual asistida crea individuos genéticamente diferentes, lo que reduce la posibilidad de que una sola enfermedad pueda afectarlos a todos.
Australia fue pionera en la fertilización asistida de corales. Se está expandiendo en el Caribe, con proyectos líderes en la Universidad Nacional Autónoma de México y la Fundación Carmabi en Curazao, y está siendo adoptado en Puerto Rico, Cuba y Jamaica, dijo Valdez.
“No puedes conservar algo si no lo tienes. Entonces (estos programas) están ayudando a expandir la población que existe”, dijo Mark Eakin, secretario correspondiente de la Sociedad Internacional de Arrecifes de Coral y jefe retirado del programa Coral Reef Watch de EE. UU. Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Pero el mundo aún debe abordar “el gorila de 800 libras del cambio climático”, dijo Eakin, o gran parte del trabajo de restauración “simplemente será aniquilado”
Fuente de información:
Link de la nota: As reefs vanish, assisted coral fertilization offers hope in the Dominican Republic
Autor: Teresa de Miguel
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