Los microbios del agua de mar ofrecen una forma nueva y no invasiva de detectar enfermedades de los corales

Introducción

Agujero del bosque, Massachusetts. (20 de enero de 2026) — Investigadores del Instituto Oceanográfico Woods Hole (OMSI), en colaboración con la Universidad de las Islas Vírgenes han descubierto que los microorganismos en el agua de mar que rodea a los corales proporcionan un poderoso indicador de enfermedades de los corales, transformando potencialmente la forma en que se monitorea la salud de los arrecifes en todo el mundo.

Los arrecifes de coral sustentan más del 25 por ciento de toda la vida marina y sustentan los medios de vida de aproximadamente mil millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, pronosticar las enfermedades de los corales sigue siendo un desafío importante, y la mayoría de los diagnósticos se basan en inspecciones visuales realizadas por buzos una vez que la enfermedad ya está bien establecida. El nuevo estudio, publicado en Informes celulares de sostenibilidad, demuestra que los cambios en el microbioma del agua de mar adyacente a los corales pueden revelar la presencia de enfermedades más claramente que los microbios que viven dentro del propio tejido coralino.

“Este estudio muestra que el agua del océano que rodea a un coral puede decirnos mucho, incluso cuando ese coral está enfermo”, dijo Jeanne Bloomberg, autor principal del estudio y a Programa conjunto WHOI–MIT estudiante de posgrado. “Al identificar una fuerte señal de enfermedad en el agua de mar circundante, en lugar de en el tejido coralino, estamos sentando las bases para una herramienta de diagnóstico que sea efectiva y no invasiva”

El equipo de investigación siguió las mismas colonias de coral cerebral (Colpophyllia natans) más de cuatro años en arrecifes cerca de St. John en los EE. UU. Islas Vírgenes, comenzando antes de la llegada de la enfermedad por pérdida de tejido de coral pétreo (SCTLD), proporcionando datos de referencia para rastrear la enfermedad antes, durante y después del brote.  Entre 2020 y 2024, los científicos tomaron muestras repetidamente tanto del tejido coralino como del agua de mar que rodea inmediatamente cada colonia. Utilizando secuenciación genética para identificar los microbios, los investigadores descubrieron que los microbios que vivían dentro del tejido coralino variaban, incluso cuando los corales parecían sanos. Por el contrario, los microbios del agua de mar circundante eran estables cerca de corales sanos, pero cambiaron drásticamente cuando los corales enfermaron durante el brote de SCTLD.

“Estos microbios del agua de mar parecen reaccionar al material liberado por los corales enfermos”, dijo Bloomberg. “Este efecto fue más fuerte durante el pico del brote, cuando la enfermedad estaba más extendida en el arrecife”

La SCTLD es una de las enfermedades de los corales más devastadoras jamás registradas y se ha extendido por gran parte del Caribe durante la última década. Si bien los tratamientos con antibióticos pueden retardar o detener la progresión de la enfermedad en corales individuales, aún se desconoce el patógeno exacto responsable.

“Nuestros hallazgos proporcionan evidencia convincente de que los microbiomas del agua de mar pueden usarse para diagnosticar enfermedades de los corales y potencialmente otras perturbaciones de los arrecifes”, dijo Amy Apprill, Científico asociado del WHOI, líder del proyecto WHOI Iniciativa de soluciones para arrecifes, y Director del Centro Francis E. Fowler IV para el Océano y el Clima. “Si se combina con un muestreo automatizado y una detección genética rápida, este enfoque podría formar la base de un sistema de alerta temprana, que permita a los administradores responder antes de que la enfermedad cause daños irreversibles”

Para los administradores de arrecifes del Caribe, una detección más temprana podría ser transformadora.

“Hemos visto graves pérdidas de corales constructores de arrecifes debido a la enfermedad por pérdida de tejido de coral pedregoso, con importantes consecuencias económicas y ecológicas”, dijo Marilyn Brandt, profesor investigador de la Universidad de las Islas Vírgenes y coautor del estudio. Desarrollar herramientas de diagnóstico de enfermedades de los corales basadas en este trabajo podría ayudarnos a responder más rápido y estratégicamente para proteger lo que queda.”

Al demostrar que el agua de mar de los arrecifes transporta una señal de enfermedad mensurable, el estudio abre nuevos caminos para el monitoreo escalable y no destructivo de los arrecifes, una necesidad urgente a medida que los arrecifes de coral enfrentan una presión cada vez mayor debido al calentamiento de los océanos, la contaminación y las enfermedades emergentes. A medida que los arrecifes de coral continúan disminuyendo a nivel mundial, las herramientas que permiten a los científicos pronosticar la salud de los arrecifes, en lugar de simplemente documentar la pérdida, son fundamentales. Esta investigación representa un paso importante hacia la protección de los arrecifes antes de que se produzcan daños irreversibles.

“Este trabajo destaca el compromiso de WHOI de promover soluciones innovadoras y prácticas para la salud de los océanos”, añadió Apprill. “Comprender el mundo microbiano invisible que rodea a los corales puede ser clave para salvaguardar los arrecifes para las generaciones futuras”

Esta investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias y realizada con el apoyo de permisos del Departamento de Planificación y Recursos Naturales de la Universidad de las Islas Vírgenes.