El peor evento de blanqueamiento de coral jamás registrado dañó más del 50% de los arrecifes

La mitad de los arrecifes de coral del mundo fueron devastados por el calor del océano extremo, y una ola aún peor está sucediendo en este momento.

Los arrecifes de coral, con un valor estimado de $ 9.8 billones al año para la humanidad, están en mucho peor forma de lo que se había realizado anteriormente. Un estudio internacional masivo encontró que durante la ola de calor marina global 2014-2017, más de la mitad de los arrecifes del mundo sufrieron un blanqueamiento significativo, y muchos experimentaron muerte de coral a gran escala.

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La extensa mortalidad de coral se produjo en Kiritimati (Isla de Navidad), Kiribati, ilustrado por imágenes de antes del estrés por calor récord en julio de 2015 (izquierda) y después de estrés por calor récord en julio de 2017 (derecha). Crédito: Kieran Cox, Kristina Tietjen

Los arrecifes de coral proporcionan un valor enorme a las personas de todo el mundo. Apoyan la pesca, impulsan las industrias turísticas, protegen las costas de las tormentas e incluso ayudan a los científicos a descubrir nuevos medicamentos. En total, se estima que estos beneficios valen alrededor de $ 9.8 billones cada año.

Ahora, los investigadores informan que una ola de calor marina global causó un blanqueamiento generalizado de los corales, dañando aproximadamente la mitad de los arrecifes del mundo. Los hallazgos, liderados por científicos del Smithsonian, marcan la primera vez que se ha calculado cuidadosamente el alcance global del blanqueamiento durante un evento de este tipo. Una nueva ola de calor que comenzó en 2023 todavía se está desarrollando. El estudio aparece en Nature Communications

¿Qué causa el blanqueamiento de coral
El coral se basa en una estrecha asociación entre dos organismos vivos. Uno es un pequeño animal relacionado con las medusas que crea la estructura de arrecife duro. El otro es algas microscópicas que viven dentro de los tejidos del coral y utilizan la luz solar para producir energía, que alimenta el coral.

Cuando las temperaturas del océano aumentan demasiado, esta asociación se rompe. El coral expulsa las algas que suministran su energía y se vuelve blanca, una condición conocida como blanqueamiento. Sin sus algas, el coral crece más lentamente, se reproduce menos y puede morir si el estrés por calor es intenso o dura demasiado tiempo.

Mapeo del tercer evento mundial de blanqueamiento de coral (2014-2017)
Para medir la escala de daños durante el “Tercer Evento Global de Blanqueo de Coral” (2014-2017), científicos de docenas de países trabajaron juntos. El proyecto fue dirigido por investigadores del Instituto Smithsonian de Investigación Tropical (STRI), la Universidad James Cook en Australia y el ex director de Coral Reef Watch en los Estados Unidos. Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

El equipo combinó mediciones satelitales de las temperaturas de la superficie del océano del sistema Coral Reef Watch con los estudios de arrecifes en el sitio y las observaciones aéreas recopiladas en todo el mundo. Este enfoque les permitió vincular la exposición al calor del espacio con las condiciones de los arrecifes del mundo real.

“Este es el análisis geográficamente más extenso de las encuestas de blanqueamiento de corales jamás realizadas”, dijo Sean Connolly, científico principal del Smithsonian. “Casi 200 coautores de 143 instituciones en 41 países y territorios contribuyeron con datos”.

Daño y mortalidad de coral generalizados
Los investigadores analizaron más de 15.000 encuestas de arrecifes. Encontraron que el 80 por ciento de los arrecifes experimentaron un blanqueamiento moderado o peor, y el 35 por ciento mostró niveles moderados o más altos de muerte por coral.

Después de establecer cómo el estrés por calor correspondía a los daños en los arrecifes en los sitios encuestados, el equipo aplicó datos de calor basados en satélites para estimar los impactos en los arrecifes que no se estudiaron directamente. Sus resultados sugieren que más del 50% de los arrecifes de coral a nivel mundial sufrieron un blanqueamiento significativo, y el 15% experimentó una mortalidad significativa.

A medida que los arrecifes disminuyen, los servicios que brindan también sufren, incluidos los ingresos por turismo y los suministros de mariscos en los que dependen millones de personas.

“Los niveles de estrés por calor fueron tan extremos durante este evento que Coral Reef Watch tuvo que crear nuevos niveles de alerta de blanqueamiento más altos que no eran necesarios durante los eventos anteriores”, dijo el primer autor C. Mark Eakin, ex director de Coral Reef Watch y asesor científico jefe de la película de Netflix Chasing Coral.

“Alrededor de la mitad de los lugares de arrecifes afectados por el estrés por calor a nivel de blanqueamiento se expusieron dos veces o más durante el evento de tres años, a menudo con consecuencias devastadoras”, dijo Scott Heron, profesor de física en la Universidad James Cook. “Eso incluyó eventos consecutivos en la Gran Barrera de Coral de Australia. Desde entonces han ocurrido tres eventos más de blanqueamiento. Estamos viendo que los arrecifes no tienen tiempo para recuperarse adecuadamente antes de que ocurra el próximo evento de blanqueamiento”.

El calentamiento del océano y el cuarto evento global de blanqueamiento
En las últimas tres décadas, el planeta ha perdido alrededor del 50% de sus corales. Los océanos absorben la mayor parte del exceso de calor generado por la quema de combustibles fósiles. Sin esa absorción de calor, las temperaturas del aire global alcanzarían alrededor de 50 grados centígrados (122 grados Fahrenheit).

Los datos recopilados en todo el mundo ahora muestran que la Tierra se encuentra en medio de un Cuarto Evento Global de Blanqueo de Coral.

“Nuestros resultados muestran que el Tercer Evento Global de Blanqueo de Coral fue, con mucho, el evento de blanqueamiento de coral más severo y generalizado registrado”, dijo Connolly. “Y, sin embargo, los arrecifes están experimentando actualmente un cuarto evento aún más severo, que comenzó a principios de 2023”.

Por qué es importante el monitoreo global de arrecifes de coral
“Las economías locales, regionales y globales dependen en gran medida de la salud de los sistemas naturales, como los arrecifes de coral, pero a menudo los damos por sentado”, dijo Joshua Tewksbury, director de STRI. “Es vital que las comunidades científicas se unan, como lo ha hecho este equipo global, para rastrear cómo están cambiando estos sistemas críticos. Hacer esto bien, y a escala, requiere conectar geografías y combinar tecnologías, desde satélites de observación de la Tierra hasta estudios en el agua que calibran observaciones desde el espacio y nos muestran el alcance del daño”.